В 1951 году американке Генриетте Лакс был поставлен диагноз рак шейки матки, в этом же году она скончалась. Врачи в госпитале взяли у неё образцы здоровой и поражённой ткани, которые попали к исследователю Джорджу Гэю – начальнику лаборатории исследования клеток тканей в госпитале Хопкинса. Напомним, что в то время культивирование клеток вне организма было только на стадии становления, и главной проблемой была предопределённая гибель клеток – после определенного количества делений вся клеточная линия погибала.
Джордж Гэй обнаружил неведомый прежде феномен: клетки опухоли Лакс были способны выживать и делиться бесчисленное число раз. Они положили начало клеточной линии HeLa (акроним имени и фамилии Henrietta Lacks), которая была использована для создания вакцины против полиомиелита, в исследованиях рака, ВИЧ, воздействия радиации и множестве других испытаний учёными по всеми миру. Подсчитано, что с тех пор выращено более 20 тонн клеток HeLa, что превышает вес Генриетты при жизни в 400 раз.
Результаты показали, что HeLa хорошо себя чувствуют не только в земных условиях, но и в невесомости. С тех пор HeLa использовали и для клонирования (предварительные опыты по пересадке ядер перед клонированием знаменитой овцы Долли проводились на HeLa), и для составления генетических карт, и для отработки искусственного оплодотворения, и тысяч других исследований.
Конечно, всё это не имеет никакого отношения к «жизни после жизни». Мы не допускаем, что в клетках HeLa, круглый год мучимых под ламинарами лабораторий ненасытными аспирантами, существует хоть какая-то частичка души несчастной молодой женщины. Тем не менее, хочется почтить память этой женщины, поскольку её невольный вклад в медицину неоценим — клетки, оставшиеся после неё, спасли и продолжают спасать жизней больше, чем в силах сделать любой врач.
В общем и целом хотелось бы ещё раз обратить внимание на то, как важно каждый год проходить профилактические обследования всего организма. И тогда даже самые серьезные заболевания можно будет предотвратить. Например, высокотехнологическое оборудование Центра диагностики и лучевой терапии в немецком городе Кельн позволяет выявить онкологические заболевания на ранних стадиях развития, что спасло жизни уже миллионам людей.
